Archéodéfis #14, la solution : Lucy une cousine !

Et bien non, Lucy n’est pas notre ancêtre ! Lucy est une cousine éloignée dont la branche s’est séparée de la nôtre il y a quelques millions d’années.

Lucy, star de la paléontologie

Lucy c’est le nom donné aux restes d’une australopithèque (Australopithecus afarensis) qui vécut il y a entre quatre et trois millions d’années. Ils ont été découverts en 1974 à Hadar en Éthiopie. Ce célèbre fossile, dont le nom d’inventaire est AL 288-1, reçut alors le surnom de Lucy, l’équipe écoutant alors souvent régulièrement la chanson des Beatles : Lucy in the Sky. Lucy serait un sujet féminin de 25 ans, qui mesurait environ 1 mètre 10 pour une trentaine de kilos. L’analyse de son squelette, assez complet, nous indique qu’elle était capable de bipédie tout en conservant un mode de vie arboricole.

Lucy est longtemps restée le plus ancien fossile préhumain connu. On l’a même appelée « mère de l’espèce humaine ».

Longtemps, on a « cru » à une évolution « linéaire » c’est-à-dire que les différentes espèces pré-humaines se seraient succédées en ligne droite (Australopithèque → Homo habilis → Homo erectus etc..) dont nous serions « l’aboutissement ». Nous savons aujourd’hui, qu’il faut plutôt imaginer un schéma d’évolution « buissonnant » comportant plusieurs branches dont nous serions les seuls survivants. C’est moins flatteur pour notre égo…

Un peu d’histoire

Depuis les années 1990, les découvertes de fossiles pré-humains ont commencé à se multiplier. Plusieurs espèces d’Australopithèques ont été mises en évidence (il y en a au moins 5).

La séparation entre la lignée des paninés (chimpanzés et bonobos actuels) et la nôtre est difficile à dater, mais elle pourrait avoir eu lieu il y a environ 7 millions d’années. Depuis cette séparation, plusieurs espèces ont parcouru le globe (enfin surtout l’Afrique) et quelques rares fossiles jalonnent cette longue période de temps : Ardipithecus ramidus (4,5 millions d’années), Ardipithecus kadabba en Ethiopie (5,8 à 5,2 millions d’années), Orrorin tugenensis au Kenya (6 millions d’années, qui avait une certaine aptitude à la bipédie) ou encore le célèbre Toomaï, Sahelanthropus tchadensis au Tchad (7 millions d’années, et dont la bipédie a été récemment remise en question).

Les fossiles sont plus nombreux quand on se rapproche dans le temps, mais ils restent rares et il est donc difficile de reconstituer avec un peu de certitude l’histoire des différentes espèces.

Il existe aujourd’hui plusieurs hypothèses sur le « moment » de la séparation entre les australopithèques et les homo : certains la suppose très ancienne (au moins 4 millions d’années), d’autre la voient plus récente (autour de 3 millions d’années). Selon les chercheurs, nous descendons de certains australopithèques, selon d’autres nous sommes issus d’une branche cousine.

Quoiqu’il en soit, Lucy se trouve plutôt proche des Paranthrope, une lignée qui a évolué parallèlement au genre Homo jusqu’à il y a un peu plus d’1 million d’années : elle n’est plus vraiment dans la course pour être l’une de nos ancêtres…

Pour aller plus loin :

Au commencement était l’homme : De Toumaï à Cro-Magnon – de Pascal Picq. Ed. Odile Jacob

Quand d’autres hommes peuplaient la Terre: Nouveaux regards sur nos origines  de Jean-Jacques Hublin  (Auteur), Bernard Seytre – (Champs sciences t. 998)

….et pour les jeunes:

Lucy et les premiers hominidés, illustrations de Véronique Ageorges, Paris, Nathan, « Monde en poche », 1993.

Lucy et son temps, dir. artistique par Nicole Verrechia, Paris, Fontaine-Mango, « Regard d’aujourd’hui », 1996

Et pour se détendre :

La liste complète des archéodéfis :

#1 : Premier jour…
#2 : Dans 10 000 ans
#3 : Vieux meubles
#4 : Objet mystère…
#5, animaux préhistoriques
#6 : un tour en Egypte
#7 : Qui suis-je ?
#8 : nous les singes…
#9 : des extraterrestres ?
#10 : mais qu’est-ce que c’est que ça ?
#11 : Que fait-il ?
#12 : C’est beau, mais c’est quoi ?
#13 : Une fresque mystère
# 14 – Lucy, mémé ou cousine ?
# 15 – Drôle d’objet
#16 : Qui suis-je ?
#17 : Musique !

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